LA PIEL

La piel de las aves es más fina que en mamíferos. se divide entre epidermis y dermis; la epidermis es muy fina y tiene entre 3 y 5 capas en el folículo de la pluma. La dermis es también muy delgada, y tiene una papila dérmica para cada pluma y 2 capas superficiales (dividida en exterior e interior) y una profunda (grasa y muscular). La parte más grasosa se encuentra en el buche y abdomen.

Estas glándulas son muy pequeñas, siendo la más importante la glándula uropigea, que se encuentra en la parte dorsal del ave; ella es la causante de la secreción holocrina (lipídica) y es por donde el ave recibe más el aporte de vitamina D que impermeabiliza las plumas. Todas las aves en general tienen estas glándulas, pero no siempre se las ve.

LAS PLUMAS

El plumaje en las aves, responde a las exigencias de ligereza, suavidad y resistencia necesarias para el vuelo. Las plumas son una cubierta que controla la temperatura corporal (40-42 ºC). Ésta se mantiene siempre muy elevada debido al efecto que tienen las plumas sobre el ave.

Las plumas se componen principalmente de colágeno y queratina, derivados de las papilas dérmicas; la estructura de una pluma se compone de moléculas de tropocolágeno unidas entre sí por aminoácidos en forma de pequeñas "cuerdas" y que en conjunto forman las fibras que dan origen a la estructura definitiva. Esta disposición de fibras proporciona mucha resistencia y flexibilidad con un mínimo peso. Si cogemos una pluma en la mano, observaremos un cuerpo central (raquis) que soporta toda la estructura y el movimiento que se produce al volar. Este cuerpo central disminuye en diámetro hacia el exterior proporcionando flexibilidad en el extremo, por el extremo mayor se sujeta al cuerpo; de este cuerpo central nacen dos series de ramificaciones laterales, todas ellas muy finas y aparentemente frágiles. Cada una de estas ramificaciones lineales esta "dentada" lateralmente con pequeños ganchos que al tomar contacto con las ramificaciones adyacentes se unen formando un fino tejido llamado vexilo.

El mantenimiento que un pájaro le da a las plumas, se realiza a través del acicalamiento diario del ave en su plumaje. Toma una pequeña cantidad de grasa de la glándula del uropigio, situada en la cola, y la distribuye por las plumas mientras se acicala; recordemos que hay plumas a las que el ave no llega, y en el caso de nuestros mandarines, comprendemos mejor los acicalamientos mutuos que se hacen en estas zonas, que independientemente de la función social que tienen, juegan un papel fundamental en el mantenimiento de cada individuo. El desarrollo de esta glándula, depende de cada especie; está muy desarrollada en las aves acuáticas para conseguir mayor impermeabilidad, mientras que en el avestruz, casuarios y papagayos no existe. La acción de frotar las plumas, las mantiene tejidas, limpias y a punto. Así pues, los baños son muy frecuentes en los pájaros en libertad, y por supuesto en nuestros mandarines domésticos si les damos la oportunidad; normalmente se dan un baño a diario, incluso en días fríos, aunque si este resulta excesivo tan solo se mojan un poco la frente y el pecho.

Alrededor del cuerpo del animal hay muchas plumas diferentes:

• Contem

• Semiplumas, muy pequeñas

• Filoplumas , pelos sensoriales

• Vibrisas y Plumón, polvo blanco formado por las plumas

La coloración se da por pigmentos determinados por la especie y alimentación, que en nuestro caso son las melaninas.

La pluma joven al principio está muy queratinizada por fuera y por dentro tiene un color según el aporte vascular que tenga cada una; el crecimiento de la pluma va subiendo hacia la parte externa del pájaro, y a medida que va "saliendo", las estructuras más externas se queratinizan hasta que la pluma sale en toda su extensión. El llamado "cañote" es el inicio del cañón de la pluma, por la que esta pluma nace cerrada, preservándola hasta que se abre toda entera. Es por eso si una de estas pluma que está creciendo, se rompe, le sale sangre de una manera abundante. Sin embargo, las plumas "adultas" son estructuras biológicamente muertas y, por tanto, no precisan de riego sanguíneo.

LA MUDA

La muda es un proceso gradual de cambio de todas las plumas. Se da mínimo una vez al año, aunque hay especies que hacen dos y otras que todo el año mudan, como es el caso de nuestros diamantes. Aunque realicen una muda bastante fuerte a los tres meses y otra a los seis o siete meses, podemos tener diversos comportamientos ante la muda; por un lado, solemos tener dos mudas normalmente, una prenupcial (parcial) y otra postnupcial (completa), o bien, podemos tener una muda continua, dependiendo de la vida del animal (si tiene más peleas, etc). Además, suelen también tener otras más pequeñas después de criar por ejemplo, y en casos de cambios de temperatura, etc.

La muda, está caracterizada por ser uno de los procesos que causa un gran estrés fisiológico en las aves, ya que tiene que reponer un porcentaje importante de su peso corporal, al igual que el volumen de sangre que pierden en gran medida. Las horas de luz y el calor inciden directamente en el inicio de renovación del plumaje de nuestros pájaros.

Al ser las plumas estructuras muertas, las plumas no puedes autoregenerarse, siendo pues necesario mudarlas todas por lo menos una vez al año. Esta muda más importante, se inicia por la sinergia de varios factores como la luz y el calor, que inciden sobre la hipófisis y la glándula tiroidea aumentado los niveles de la hormona tiroxina en sangre. Este periodo coincide con el de mayor calor y horas de luz del año, que suele ser el verano. Es pues, una adaptación evolutiva al medio, el hecho de que durante este periodo exista una menor necesidad de aislamiento al frío (por las temperaturas cálidas), y una abundancia de alimentos que reduce la necesidad del vuelo para encontrarlo. Como curiosidad, podemos decir que en algunas especies (dado su fotoperíodo), se inicia el proceso desde el mes de Mayo. Este es por ejemplo el caso del canario, que suele empezar sobre el 21 de Junio, el día mas largo del año, y cuando las horas de luz empiezan a decrecer. En este caso el efecto del celo necesario para la reproducción es antagónico al proceso de muda, de ahí que los canarios en la muda no canten. En el caso de los diamantes, depende de más factores, aunque es usual la denominada muda de verano.

Según el nivel de tiroxina presente en sangre, se desprenderán las plumas de una zona u otra del cuerpo. Todo el proceso en conjunto resulta complejo y ordenado. Recordemos que las plumas se clasifican en:

• Remeras, intervienen directamente en el vuelo, están en las alas y se dividen en:

  • Remeras primarias desde el extremo exterior del ala hasta el centro.

  • Remeras secundarias, desde el centro del ala hacia el interior.

  • Remeras terciarias, las 3-4 últimas plumas del interior del ala.

• Coberteras, su función es básicamente protectora y aislante del medio, se dividen en mayores y menores por su tamaño. Están distribuidas por todo el cuerpo.

• Timoneras, son las plumas de la cola utilizadas como timón de vuelo.

• Filoplumas, pequeñas plumas distribuidas por el cuerpo con función protectora. Igualmente ocurre con el plumón.

El proceso se inicia en las alas, soltando las plumas remeras primarias situadas en el centro del ala. Se desprenden de una en una, y cuando la anterior está en 3/4 partes de su desarrollo (así se protegen unas con otras). A su vez se sueltan las coberteras de las alas.

A la caída de la 3ª remera (contando desde el centro hacia el extremo exterior del ala), se empiezan a soltar las timoneras de la cola simétricamente en ambos lados y de una en una.

Cuando en el ala viene a caer la 7ª remera (aproximadamente), se produce la caída masiva de las coberteras del pecho, espalda y cabeza. Este es el momento en el que el pájaro está "peor a la vista", y sin duda el momento más crítico. Aún así, no es un proceso uniforme siempre, y especialmente en pájaros jóvenes, no las llegan a cambiar todas.